Новий розіграш другого за значенням футбольного клубного турніру УЄФА – Ліги Європи – проводять цього сезону за зміненими правилами. Реформа покликана збільшити цікавість до змагань з боку вболівальників і спонсорів.
Зміна формату Ліги Європи
Головна стадія турніру – груповий етап за участі 32 команд. Раніше на цій стадії змагалося 48 команд, тож тепер до списку обраних стало потрапити значно важче. Скорочення відбулося за кількома напрямками.
По-перше, країни, які в рейтингу УЄФА посідають місця нижче 5-го отримали у Лігу Єропи лише одну путівку для своїх представників. Зокрема, постраждали Португалія, Нідерланди, Туреччина і Україна, від якої Ворскла і Колос не були допущені до турніру.
Таку чистку зробили для того, аби максимально відсіяти посередніх учасників, які завдяки парі сенсацій могли пробитися до групового етапу. Раніше ж навіть країни 5-го десятку в рейтингу отримували по 3 путівки до кваліфікації. Наприклад, у минулому сезоні серед них були Фарерські острови та Мальта і Молдова, а Сан-Марино, Гібралтар і Андорра – по 2 путівки.
Через це кваліфікаційні етапи були занадто довгими, а список учасників групового етапу – не такими топовим, щоби спонсори в телекомпанії зацікавилися ним. Тепер усі країни в рейтингу УЄФА нижче 17-го залишилися взагалі без шансів на Лігу Європи (хіба що сюди опускається чемпіон країни, який вилетів з відбору до Ліги чемпіонів). Тут мають підстави нарікати такі досить потужні чемпіонати, як у Швейцарії, Греції, Хорватії, Швеції чи Польщі.
Усіх, хто не проходить за рейтингом, відправили до новоствореної Ліги конференцій – третього за статусом турніру в ієрархії УЄФА. А оновлена Ліга Європи має стати більш престижною – випадкових колективів тут не буде, а гранди перестануть ігнорувати матчі, виставляючи дублерів.
Схема Ліги Європи 2021/22
Зменшення кількості учасників Ліги Європи призвело до того, що шлях до групового етапу скоротився і турнір стартував навіть пізніше за Лігу чемпіонів та Лігу конференцій. Фактично, до сьогодні відбулося лише 3 протистояння. Шотландський Селтік переміг чеську команду Яблонець, турецький Галатасарай обіграв іншого представника Шотландії Сент-Джонстон, а у дуелі віденського Рапіда і кіпрського Анортосіса сильнішими були австрійці.
Інші п’ять матчів кваліфікації по суті були двобоями між невдахами, які вилетіли з Ліги чемпіонів на її ранніх стадіях. Тут переможцями стали кіпрська Омонія, словенська Мура, вірменський Алашкерт, словацький Слован та фінський ХІК. Вони, а також згадана вище трійка потрапили до останнього раунду відбору – плей-офф.
На цьому етапі до них приєдналося ще 12 команд – ті, які отримали більш високий рейтинг від УЄФА і ті, хто вилетів з Ліги чемпіонів на більш високих стадіях. Серед перших – Антверпен (Бельгія), Штурм (Австрія), Зоря (Україна), АЗ Алкмаар (Нідерланди), Фенербахче (Туреччина) та Рандерс (Данія). Серед других – Рейнджерс (Шотландія), Славія (Чехія), Олімпіакос (Греція), Црвена Звезда (Сербія), Клуж (Румунія) та Легія (Польща). Далі переможці 10 пар потрапляють до групового етапу.
Відразу з групової стадії почнуть турнірний шлях і 12 найбільш рейтингових клубів, які потрапили туди автоматично:
Реал Сосьєдад (5-та команда чемпіонату Іспанії)
Бетіс (6-та команда чемпіонату Іспанії)
Лестер (переможець Кубку Англії)
Вест Гем (6-та команда чемпіонату Англії)
Айнтрахт (5-та команда чемпіонату Німеччини)
Баєр (6-та команда чемпіонату Німеччини)
Наполі (5-та команда чемпіонату Італії)
Лаціо (6-та команда чемпіонату Італії)
Ліон (4-та команда чемпіонату Франції)
Марсель (5-та команда чемпіонату Франції)
Брага (переможець Кубку Португалії)
Локомотив (переможець Кубку Росії)
Решта 10 місць – чергова порція команд, які вилетіли на останніх етапах відбору до групи Ліги чемпіонів. Чотири з них уже відомі: російський Спартак, бельгійський Генк, данський Мідтьюллан та чеська Спарта. Ще шість невдах визначаться після останнього раунду ЛЧ. Тут може опинитися і донецький Шахтар у тому випадку, якщо не здолає за сумою двох матчів Монако.
Далі все просто: 8 груп по 4 команди у кожній. Змагання пройдуть у два кола за класичною схемою «кожен проти кожного вдома і на виїзді». Шість турів помістяться між 16 вересня і 9 грудня. Переможці потраплять до 1/8 фіналу, а другі місця за це право вимушені будуть змагатися з командами, які посядуть треті місця у групах Ліги чемпіонів.
Цей проміжний відбір заплановано провести у лютому 2022 року. Матчі 1/8 фіналу – у березні, чвертьфінали – у квітні. Півфінали завершаться 5 травня, а вже 18 травня на стадіоні у Севільї пройде фінал Ліги Європи. Переможець турніру отримає не лише збільшені призові, але і путівку до наступного розіграшу Ліги чемпіонів.